0,5 g schweres Goldnugget mit einem Reinheitsgrad von rund 91 %, das über denaturierte Molkenproteine aus Elektroschrott extrahiert wurde (Foto: Raffaele Mezzenga/ETH Zürich)

Ein aus Milchbestandteilen hergestelltes Aerogel kann hochreine Goldnuggets aus ausrangierten Computer-Motherboards gewinnen. Elektroschrott enthält oft große Mengen an Gold und anderen Schwermetallen. Raffaele Mezzenga von der ETH Zürich in der Schweiz und seine Kollegen haben eine Methode entwickelt, um Gold aus Elektroschrott zu gewinnen, indem sie ein aus Milch gewonnenes Aerogel verwenden.
Er und seine Kollegen begannen mit Molkenprotein und stellten ein Aerogel mit geringer Dichte her. Die Herstellung des schwammartigen Materials ist billig, sagt Mezzenga. „Der Wert des Goldes, das wir zurückgewinnen, ist 50 Mal höher als der Wert, den wir investieren, um das Protein in diesen Schwamm zu verwandeln.”
Die Forscher legten Molkenproteine in eine saure Lösung und erhitzten sie, wodurch sich die Proteine von Kügelchen in Stränge auflösten. Anschließend wurde die Lösung gefriergetrocknet, wodurch ein Gebilde mit hoher Porosität und großer Oberfläche entstand.
Um den Proteinschwamm mit echtem Elektroschrott zu testen, löste das Team Computer-Motherboards in Königswasser auf. Die Goldionen aus der Mischung setzten sich auf der Oberfläche des Aerogels ab und wurden reduziert, wobei sich metallisches Gold bildete. Jedes Gramm des Aerogels nahm 190 mg Gold auf. Durch Verbrennen des Aerogels wurde das Gold freigesetzt.