Als im März 2024 die ersten Fälle von Vogelgrippe bei Milchkühen in Texas festgestellt wurden, begannen Forscher an der US-Universität Cornell unter der Leitung von Diego Diel, außerordentlicher Professor für Virologie am College of Veterinary Medicine (CVM), zu untersuchen, wie lange das Virus in der Rohmilch infizierter Kühe überlebt. Zur gleichen Zeit erhielt Nicole Martin, Assistenzprofessorin für Lebensmittelwissenschaften und Leiterin des Programms zur Verbesserung der Milchqualität am College of Agriculture and Life Sciences (CALS), Anrufe von Unternehmen aus der Milchindustrie, die sich Sorgen um die Lebensmittelsicherheit machten. Martin und Diel taten sich zusammen, um Antworten zu finden.

“Die Industrie war auf der Suche nach wissenschaftlichen Informationen, um sicherzustellen, dass ihre Prozesse sicher sind”, so Martin. “Unter der Leitung von Diels Labor begannen wir eine Reihe von Studien, die von der Tatsache angetrieben wurden, dass die Industrie diese Antworten brauchte.”

In der ersten ihrer Studien zum Verhalten des Virus in der Milch, die am 7. April in Nature Communications veröffentlicht wurde, stellte das Team fest, dass das Vogelgrippevirus H5N1, das in großen Mengen in der Milch infizierter Kühe vorkommt, bei Kühltemperaturen bis zu acht Wochen lang in Rohmilch überdauert. Die Forscher testeten jedoch auch, wie das Virus auf Pasteurisierung und verschiedene andere Subpasteurisierungsbedingungen reagierte, und stellten fest, dass Pasteurisierungsprozesse, die den von der Food and Drug Administration (FDA) empfohlenen Verfahren entsprechen, das Virus vollständig inaktivierten.

“Das bedeutet, dass Verbraucher sicher sind, wenn Sie pasteurisierte Milch trinken, selbst wenn sie versehentlich von einem kontaminierten Bauernhof stammt”, so Erstautor Mohammed Nooruzzaman, Assistenzprofessor für Bevölkerungsmedizin und diagnostische Wissenschaften (CVM). “Durch die Pasteurisierung wurde das Virus vollständig abgetötet.”