Unser Autor: Dr. Karsten Derks, CEO der Papierfabrik Niederauer Mühle
Über die Nachhaltigkeit des Getränkekartons wird in der Branche viel gesprochen. Über das Tray, in dem er im Regal steht, kaum. Dabei entscheidet sich genau dort, ob die Papierfaser aus dem eigenen Getränkekarton-Stoffstrom den Weg zurück in eine neue Verpackung findet.
Die Aufmerksamkeit endet an der Primärverpackung
Der Getränkekarton gehört zu den Verpackungen, an denen die Molkerei- und Getränkebranche am sichtbarsten arbeitet. Bis zu 70 Prozent seines Materials sind Papierfaser. Abfüller investieren in zertifizierte Frischfaser, in dünnere Materialaufbauten und in Verschlusslösungen, die das Recycling erleichtern. Sie kommunizieren diese Fortschritte in Teilen direkt auf der Verpackung.
Auch die Politik hat das Thema längst erfasst: Die europäische Verpackungsverordnung PPWR verschärft die Anforderungen an Verpackungen. Zugleich steigen mit der Umsetzung der EmpCo-Richtlinie die Anforderungen an Nachhaltigkeitsaussagen deutlich an. Die Aufmerksamkeit endet bislang jedoch oftmals an der Primärverpackung. Das Tray, in dem sie transportiert und im Markt präsentiert wird, findet dagegen deutlich weniger Beachtung.
Die Umverpackunggilt als Logistikthema
In der Fachberichterstattung wird die Umverpackung häufig als Logistik- oder Pflichtthema verhandelt. Es geht um Palettenauslastung, Packmittelkosten oder um regulatorische Anforderungen. Als Träger einer Nachhaltigkeitsbotschaft kommt sie so gut wie nicht vor.
Das ist bemerkenswert, weil das Tray im Lebensmitteleinzelhandel häufig als Regalverpackung zur Anwendung kommt. Es bleibt regelmäßig im Regal, bis die letzte Packung entnommen wurde und damit auch im Blickfeld der Kundschaft. Für eine Kreislaufgeschichte gäbe es kaum einen besseren Ort.
Was ein Tray aus recycelter Getränkekartonfaser bringt
Inzwischen gibt es Wellpappenrohpapier mit einem garantierten Anteil recycelter Getränkekartonfasern. Daraus lassen sich Trays fertigen, die sich in Verarbeitung und Anwendung nicht von den bisher eingesetzten unterscheiden. Der Unterschied liegt in der Aussage, die daraus entsteht. Ein garantierter Anteil ist eine belastbare Zahl für das
Gespräch mit dem Handel. Hinzu kommt: Wer die zurückgewonnene Faser abnimmt, schafft die Nachfrage für ihre Verwertung. Rückgewinnung funktioniert nur dauerhaft, wenn es einen Markt für das Ergebnis gibt.
Was mit dem Getränkekarton nach der Nutzung geschieht
Für den deutschen Markt werden jährlich rund 180.000 t Getränkekartons produziert, etwa acht Milliarden Packungseinheiten. Vorgeschrieben ist dafür eine Recyclingquote von 80 Prozent. Tatsächlich erreicht wurde im Jahr 2024 rund 69,5 Prozent.
Diese Zahl sagt allerdings weniger aus, als sie zu sagen scheint. Gemessen wird, welche Menge der Verwertung zugeführt wird. Wo das Material anschließend eingesetzt wird, geht in die Quote nicht vollständig ein. So wurde im Jahr 2024 knapp ein Fünftel des Materials außerhalb der EU verwertet.
Für den Abfüller heißt das, dass selbst eine erfüllte Quote nichts darüber aussagt, ob die Faser aus seiner Packung wieder in einer Verpackung landet. Sammeln allein schließt noch keinen Kreislauf, entscheidend ist die nachfolgende Nutzung.
Der Rückweg vom Stoffstrom bis ins Tray
Technisch ist dieser Rückweg leicht lösbar. Papierfasern des Getränkekartons sind lang und stabil. Bei geeignetem Aufbereitungsverfahren lassen sie sich verlässlich wiederverwenden. Die Anlage, in der die Papierfabrik Niederauer Mühle gebrauchte Getränkekartons aufbereitet und die gewonnenen Fasern wieder zu Rohpapier verarbeitet, besteht seit dem Jahr 1999. Wir sind damit die einzige Papierfabrik in Deutschland, die diesen Schritt geht. Die Kapazität liegt bei 120.000 t Getränkekartons im Jahr.
Auf dieser Grundlage wurde der PaperLoop entwickelt, ein weiß gedeckter Testliner aus der EifelLiner-Familie. Sein Anteil recycelter Getränkekartonfasern beträgt garantiert mindestens 25 Prozent. Damit hat die Branche einen Materialkreislauf, der beim eigenen Produkt beginnt und auch dort wieder enden kann.
Warum die Bestellung des Abfüllers den Ausschlag gibt
Wenn ein Getränkeabfüller den eigenen Materialkreislauf unterstützen möchte, muss er selbst zum Nachfrager für zurückgewonnene Getränkekartonfasern werden. Das Tray produziert hingegen nicht die Papierfabrik selbst, sondern ein Wellpappenhersteller.
Es muss konkret abgefragt werden, dass die Wellpappe einen Anteil an Getränkekarton enthält. Der Abfüller entscheidet mit seiner Bestellung also darüber, ob der Kreislauf seiner eigenen Verpackung geschlossen wird. Ein Lieferantenwechsel ist dafür nicht nötig. Es genügt, das Rohpapier zum Gegenstand des Gesprächs zu machen.
Aus dem Faseranteil wird eine Kreislaufaussage
Eine Aussage zur Nachhaltigkeit einer Umverpackung ist heute nur dann stichhaltig, wenn sie zwei Bedingungen erfüllt. Sie muss beziffert sein und sie muss ihren Bezug mitnennen. Pauschale Begriffe wie „umweltfreundlich“ oder „nachhaltig“ genügen mit Einführung der EmpCo-Richtlinie nicht mehr.
Wenn PaperLoop in der Herstellung der Wellpappe genutzt wird, lassen sich je-doch klar nachweisbare Aussagen tätigen. Eine belastbare Formulierung lautet zum Beispiel „Umkarton aus Wellpappe, deren Deckenpapier zu mindestens 25 Prozent aus recycelten Getränkekartonfasern besteht“. Diese Angabe lässt sich gegenüber dem Handel im Lieferantengespräch, der Kundschaft auf dem Tray im Regal und intern in der Verpackungsdokumentation und Nachhaltigkeitsberichterstattung festhalten.
Der Kreislauf entscheidet sich im Einkauf
Die Debatte über die Nachhaltigkeit von Verpackungen wird an der Primärverpackung geführt. Das ist nachvollziehbar, weil dort die scheinbar sichtbaren Entwicklungsschritte stattfinden. Der Materialkreislauf des Getränkekartons entscheidet sich aber eine Ebene tiefer: Bei der Umverpackung und damit bei ihrer Bestellung. Wer bei dieser Bestellung das Rohpapier beachtet bekommt zweierlei: Eine belegte Zahl für das Gespräch mit dem Handel und einen Materialkreislauf, der beim eigenen Produkt beginnt und dort auch endet.
Fotos: Papierfabrik Niederauer Mühle
